이원형(Won Lee) 작가는 구상화가로 시작해 삶과 예술에 대한 자신의 생각과 감정을 청동(Bronze)이란 매체로 그려낸 세계적인 조각가이다.

작가는 광복 다음해인 1946년에 태어나 3살 때 소아마비에 걸리면서 평생 장애를 갖게 된다. 6.25 전쟁과 어려운 가정형편 속에서도 다른 장애인을 돕는 의사가 되길 꿈꾸며 어린시절을 보낸다. 서울 의대 필기시험 합격으로 꿈에 한발짝 다가가지만 신체검사에서 대학은 장애인이라는 이유로 받아주지 않는다. 이에 크게 낙심하여 미래가 보이지 않던 그는 영어라도 배우자는 심정으로 한국외국어대 영문과에 진학하게 된다. 이때 우연히 친구에 이끌려 가게 된 미술 학원에서 그는 ‘새로운 꿈’을 갖는다. 다니는 대학에 미술부를 만들어 활동하다 미술 공부를 제대로 하고 싶다는 마음에 미국 유학을 결심한다. 새로운 세상에서 그의 장애는 더 이상 사회적 걸림돌이 되지 않는다.

1976년 페퍼다인 대학을 수석 졸업하고 로스앤젤레스 시립 중앙 미술관에서 초대전을 치르며 본격적으로 작가의 길을 걷게 된다. 하지만 결혼 후 두 아이를 키우면서 작품활동만으로는 생계가 어렵다는 현실을 맞닥뜨린다. 이때 그는 공인회계사가 되면 부자가 될 거라 생각하여 또다른 도전을 한다. 캐나다 밴쿠버에 위치한 브리티시 컬럼비아대(UBC) 상과대학을 입학하고 수석으로 졸업한다. 캐나다의 세금제도는 까다롭기로 유명하나 공인회계사 자격증을 취득하고 회계법인을 설립한 그는 치밀하고 성실하게 회사를 운영하여 돈을 벌기 시작한다. 이후 회사가 안정되고 먹고 사는 문제가 해결되면서 그는 잠시 접었던 꿈을 다시 펼치게 된다.

그는 나이 57세 때인 2002년, 존슨즈데이트 칼리지 대학원에 입학한다. 한 인터뷰에서 늦은 나이에 다시 미술을 시작하려니 집중이 필요했습니다. 피카소나 마티스 같은 색(色) 감각은 도저히 따라갈 수 없을 것 같았습니다. 하지만 미켈란젤로나 로댕의 조각보다는 더 잘 만들 자신이 있었습니다. 조각에서 좋아하는 작가는 그 둘입니다. 미켈란젤로의 천재성은 오히려 시스틴 성당 벽화에서 찾아야 하고, 로댕은 ‘생각하는 사람’이 유명하지만 진짜 걸작은 ‘칼레의사람들’이라는 조각이지요.라고 했다. 이처럼 그는 조각에 집중하며 1년에 50점의 작품을 만들어 내는 열성 작가로 활동한다.

국내보다 해외에서 더 유명한 그의 작품은 영국에서 주목을 받으며 세계적인 조각가 반열에 오른다. 아프리카 콩고 독립 50주년 기념 조형물이 그의 작품으로 세워지고, 캐나다, 미국, 영국, 싱가포르, 베트남, 중국의 조각 공원과 대학 교정에서 그의 작품을 만날 수 있다.

또한 그는 버몬트아트 스튜디오센터 이사, 캐나다 조각협회 이사, 캐나다 토론토 아트스쿨 이사, 피터 그레이 뮤지움 이사, 네덜란드 국제조각협회 자문위원 등으로 활동한다. 특히 버몬트아트 스튜디오는 매월 전 세계에서 50명의 예술가들을 초청해 한 달간 무료로 숙식을 제공하면서 예술 활동을 돕는 곳으로 16명의 이사 중 유색인종은 이원형 작가 한 명이다.

이처럼 그는 동양을 대표하는 천재 조각가일 뿐 아니라 미학가로서 세계 각 대학과 미술관 등에서 강의를 하며 활동 영역을 넓혀갔다. 2010년에는 고국인 한국에서 전시회를 열었고 많은 관심 속에 거의 모든 작품이 판매된다. 당시 한국 미술계에서는 드문 일인데다 작가의 수익금 전액을 유니세프에 기부하여 큰 이슈가 된다. 더 나아가 캐나다, 미국 등에서 자선 전시회를 통해 사회적 약자들을 위한 기부를 꾸준히 실천한다.

작가는 장애를 가지고 예술을 한다는 것이 얼마나 고단한지 스스로 체득하였기에 장애예술가들을 격려하고 지원하기 위해 ‘이원형 어워드’를 만든다. 캐나다 오케드 대학 등 3곳과 멕시코 대학 1곳 다음으로 한국에는 2018년에 다섯번째로 마련되었다. 이원형 어워드는 매년 한국장애예술인협회에서 작품선정 및 시상을 하고 있다.

Collections

Canada
– Winsor Sculpture Park
– Warden Park

England
– The Pride of The Valley Sculpture Park

USA
– Benini Foundation Sculpture Ranch
– Johnson State College

Mexico
– Macay Museum, Yucatan
– Peter Gray Museum, University of Guadalajara
– Bicentennial Park, Toluca, Mexico

DR Congo
– The Presidential Palace

Korea
– Embassy of Canada to Korea
– Bundang Memorial Park
– Mosan Museum Sculpture Park
– Whi Moon High School
– Kolon Corporation
– Woonsan Group
– Namseoul Country Club
– Kyong Gallery
– National Seoul UNIV Hospital Bundang

China
– Aimer Museum
– Tang Shan De Long Sculpture Park

Singapore
– Fort Canning National Park

Vietnam
– An Giang International Sculpture Ranch